Чрезвычайно сложная сущность денег не дала возможность мировой экономической мысли дать однозначное и достаточно полное их определение на понятийном уровне. Современная западная денежная теория ограничилась определением сущности денег как всего того, которое используется в качестве деньги. В этом определении просматривается попытка охватить все возможные назначения, формы проявления и сферы использования денег, но вряд ли в нем есть ответ на вопрос, что такое деньги. Представители другой экономической школы, которая имеет своими истоками трудовую теорию стоимости, определяют сущность денег, выходя лишь с их места в товарном обмене. Из этих позиций деньги являются специфическим товаром, который должен свойство обмениваться на любой другой товар, то есть как общий эквивалент.Это определение имеет тот недостаток, который не учитывает такого важного назначения денег, как обслуживание потребностей нагромождения стоимости. С этой точки зрения второе определение кажется уже, недостаточно полно в сравнении с первым. Устранить недостатки этих двух определений денег попробовали сторонников так называемого портфельного подхода к изучению денег. Они использовали условный портфель активов отдельного экономического субъекта, в котором все активы разместили в меру снижения их ликвидности, то есть способности к обмену.